Có phải là khôn ngoan khi cài đặt các sân vận động năng lượng mặt trời trong các bãi đậu xe?

Tại Hoa Kỳ, khoảng 51% các cơ sở năng lượng mặt trời quy mô tiện ích nằm ở sa mạc; 33% là đất nông nghiệp; và 10% là ở đồng cỏ và rừng. Chỉ 2,5% năng lượng mặt trời ở Hoa Kỳ đến từ các khu vực đô thị.

Lý do cho điều này có vẻ hấp dẫn: xây dựng trên đất chưa phát triển sẽ rẻ hơn trên mái nhà hoặc bãi đậu xe. Trong cuộc chạy đua thay thế nhiên liệu hóa thạch và tránh biến đổi khí hậu thảm khốc, điều quan trọng là phải xây dựng các nguồn năng lượng thay thế một cách nhanh chóng và rẻ. Việc quản lý một số trang trại năng lượng mặt trời lớn trong một cảnh quan thoáng đãng cũng dễ dàng hơn so với hàng nghìn trang trại năng lượng mặt trời nhỏ nằm rải rác trong các khu vực đô thị.

Mặc dù có hình ảnh xanh, nhưng việc đặt các cơ sở năng lượng mặt trời trên vùng đất chưa phát triển thường không tốt hơn nhiều so với việc đặt các phân khu ở đó. Rebecca Hernandez, một nhà sinh thái học tại Đại học California, Davis, nói rằng các nhà phát triển có xu hướng san phẳng địa điểm và “loại bỏ tất cả các thảm thực vật trên mặt đất.” Điều này có hại cho côn trùng và các loài chim ăn chúng. Ở Sa mạc Tây Nam, nơi hầu hết các trang trại năng lượng mặt trời ở Hoa Kỳ hiện được xây dựng, tổn thất có thể bao gồm" bụi cây creosote 1000 năm tuổi và cây yucca" ;, hoặc thậm chí còn tệ hơn. Ví dụ, dự án năng lượng mặt trời Aratina công suất 530 MW được đề xuất gần Bollen, California sẽ phá hủy gần 4.300 cây phía tây Joshua, điều trớ trêu là đang gặp rủi ro do sự phát triển và biến đổi khí hậu. (Hiện đang xem xét việc đạt được tình trạng bảo vệ quốc gia.) Ở California, con rùa sa mạc có nguy cơ tuyệt chủng cuối cùng đã được chuyển đi, Hernandez cho biết, kết quả là chưa rõ. Và xu hướng tập trung các cơ sở năng lượng mặt trời trong vùng đệm xung quanh khu bảo tồn có thể gây nhầm lẫn giữa các loài chim và động vật hoang dã khác và làm phức tạp thêm các hành lang di cư.

Ngược lại, điểm thu hút của các bãi đậu xe và mái nhà là chúng giàu tài nguyên, gần gũi với khách hàng, hầu hết chưa phát triển để sản xuất điện mặt trời và nằm trên vùng đất đã bị tước đoạt hầu hết các giá trị sinh học.

Ví dụ, một Wal-Mart Supercenter điển hình có một bãi đậu xe rộng 5 mẫu Anh, đây là một bãi đất hoang, nhất là khi bạn phải đổ mồ hôi dưới lớp nhựa đường sủi bọt của mặt trời. Tuy nhiên, theo một nghiên cứu gần đây, với một mái che trên đó, nó có thể hỗ trợ một mảng năng lượng mặt trời 3 MW. Ngoài việc cung cấp năng lượng cho các cửa hàng, cộng đồng lân cận hoặc ô tô ẩn bên dưới, mái che cũng có thể cung cấp bóng râm cho khách hàng - và cho phép họ mua sắm lâu hơn vì pin ô tô của họ đã được sạc đầy. Nếu Wal-Mart thực hiện điều này ở tất cả 3.571 siêu trung tâm của Mỹ, tổng công suất sẽ là 11,1 gigawatt điện mặt trời - tương đương với một chục nhà máy nhiệt điện than lớn. Xem xét bản chất bán thời gian của năng lượng mặt trời, Pierce tin rằng điều này đủ để đóng cửa vĩnh viễn bốn trong số các nhà máy điện.

Một lý do khiến các cơ sở như vậy vẫn còn khan hiếm là chi phí xây dựng năng lượng mặt trời trên đất phát triển cao gấp hai đến năm lần so với không gian mở. Pearce nói rằng đối với mái của bãi đậu xe, "bạn đang tìm kiếm thép kết cấu chắc chắn hơn với nền bê tông khá vững chắc." Điều này giống như xây dựng một tòa nhà không có tường. Đối với các công ty niêm yết tập trung vào hoạt động hàng quý, thời gian hoàn vốn 10 hoặc 12 năm dường như cũng gây khó chịu. Nhưng đây là cách nhìn sai lầm, Pearce nói." Nếu tôi có thể cung cấp cho bạn lợi tức hơn 4% từ khoản đầu tư cơ sở hạ tầng được đảm bảo kéo dài ít nhất 25 năm," đây là một sự đầu tư khôn ngoan. Cũng có thể tránh hoàn toàn chi phí trả trước và các công ty bên thứ ba hoặc các tổ chức phi lợi nhuận trả chi phí lắp đặt theo hợp đồng mua bán điện.